在遥远的中国西部和西北部，半游牧民冬夜蜷缩在他们偏僻的住宅里，夏天住在帐篷里，煤油灯、酥油灯和蜡烛冒着烟，在昏暗的灯光下，视线模糊。这些传统的牧民是这个国家最贫困人口的一部分，现金收入极少，以物易物，需要用钱时卖一头牦牛或者一头羊。

　　这一区域分布在九个省，很多地方气候非常寒冷，地势很高，有的地方海拔高达4,000米。在青海省，牧民冬季在相对防寒的山谷中放牧，夏季则迁移到海拔更高的牧场。在同样遥远和人口稀少的农业区，例如内蒙古、甘肃和四川等地，情形也大致相同，生活条件艰苦。通常，农村居民和最近的邻居相距遥远，获得的商品和服务有限——特别是奢侈的电网供电。

　　不过，近年来情况正在逐渐好转。

　　由于中国的“农村能源发展项目”（REDP），居民能够买得起的高质量太阳能照明设备在这个地区越来越多。这个2001年由国家发改委和世界银行联合发起、得到全球环境基金国际赠款的中国项目，在2008年6月获得了近4万美元的“阿什登可持续能源奖”。

　　从项目启动到今年年中，通过一个有补贴的项目，中国北部和西北部地区的偏远、无电家庭安装了402,000光伏（PV）的太阳能户用系统。这些太阳能户用光伏系统是独立的电力设备，使用光伏组件提供电力。一个典型的太阳能户用系统装在一个金属手提箱里，便于携带，能够为两盏电灯提供电力，并为手机充电。（收放机、电视机和影碟机可以连接到更大的系统。）

　　REDP技术进步经理罗欣莲称，按照平均每户四口人计算，目前该系统已使161万人受益，“特别是在西藏”。她接着表示，这些系统给用户带来了新的机会，提高了他们的家庭生活质量。

　　阿什登奖创始人兼主席巴特勒-斯洛斯表示，“这是一个极其重要的项目”，它“扶持了中国光伏产业的快速发展，在保持低成本的同时，改善了产品的质量，大大地扩大了太阳能户用系统市场，支持了供应商、批发商和零售商网络的发展。”

　　明亮、高质量的电灯好处多多，成年人晚上在家可以做更多的事情，学生则可以每天学习更长的时间。蜡烛、煤油灯和酥油灯，除了昏暗和冒烟之外，还很容易被打翻，带来重大的火灾隐患。REDP称，照明系统使得村里晚上可以有更多的活动，有助于加强邻里关系。

　　在一些地区安装了更大的太阳能系统，为学校、诊所、路边商店餐馆以及寺庙和各类院校供电照明，同时还以为村庄卫星电话、洪水预警系统、气候监测站和其他公共服务提供电力。（受益于该项目的一所学校校长说：“有太阳能意味着天黑时不必停课。”与此同时，由于有了便携式电力系统，一位放牦牛的牧民表示“当我们前往夏季牧场时”醉心于听音乐。）

　　世界银行对中国四个县的一项调查显示，太阳能户用系统能源输出的58%被用于照明，约38%用于放收音机，这一连接外部世界的重要纽带为人们提供了学习和娱乐机会，并带来了更大的安全感（尤其是在夏季牧场）。其它设备——例如录音机、影碟机和电视机——约占能源使用的4%。（然而，电话充电功能并不总是有用；在更偏远的地区，通信网络只为聚居的村庄提供服务。）

　　此外，太阳能户用系统对环境也有好处，即使环境足迹在这些地区还非常小：相对于不可再生的煤油和蜡烛冒烟造成家庭污染，使用可再生的太阳能可以减少温室气体。REDP建立了一个拥有约80个太阳能户用系统地方零售商和32个批发商的网络，创造了大约1,500个固定工作和3,000个临时工作。随着项目的扩大，在产品质量、服务和管理上，制定了越来越严格的标准。

　　罗欣莲表示：“我们完成了所有的既定目标。”2008年6月底——带着阿什登奖——REDP项目圆满结束了。但这并非故事的结局，REDP开始发展为“中国光伏行业协会”，将继续——并跨越——原有项目的工作。新的组织将提供顾问服务，设立一个企业对企业的网站，以及每两年提供一份关于中国光伏产业的报告。

　　销售现在已没有补贴，因为光伏的好处广为人知，而且系统可靠，价格不贵。当地人清楚地看到了好处，而且想要安装这种系统。一些家庭升级到更大的系统，甚至安装两套系统——为更多的房间和更长的时间提供照明，或者为电视机等更多的电器提供电力。农民可以在地方市场销售农产品，并把新买的太阳能光伏组件用驴车带回家。

　　REDP提供的系统采用10-500峰瓦（Wp）的光伏容量，由一个光伏组件、一块电池、一个充电控制器（调节器）组成，有时还有一个逆变器，加上灯泡和一个直流电插座，用于插收音机或者手机充电器。户用系统目前具有11.1兆瓦的总峰值容量，每个系统平均为28峰瓦。太阳能户用系统2007年的平均售价为1,221元（约175美元）——与一头牦牛的价钱差不多。

　　买主通常按零售价一次性全价付款，不过在某些地区，地方政府采用赠送的方式来帮助购买，而且零售商之间相互竞争，可能提供信贷或者价格优惠。REDP称，在少数情况下，政府批量购买系统，并免费或者半价发放。

　　光伏组件占整个系统成本的50%左右。因为组件成本低，而且是在中国生产，太阳能户用系统的零售价按国际标准来看并不贵。不过，随着对零售商补贴的停止，价格预计将提高20%左右。经销商能够进行基本的维修和更换，他们表示，系统是可靠的。当他们排除故障时，主要问题是短路和电器超载造成的。

　　组件有10年的质保，但预计将有两倍于此的使用寿命。其他的部件也提供质保：充电控制器两年，电池、逆变器和电灯一年。印有中文和当地语言的说明书上画有简单的图示，即使不识字也能看懂系统是如何工作的。（在表示光伏组件易脆的警示图上，一头牦牛在用头撞一个太阳能电池板，上面打着一个红色的“X”。）

　　鉴于中国可再生能源装机容量计划到2020年实现翻番，REDP看到了扩大太阳能户用系统市场的巨大机会。根据在未来12年里实现3亿峰瓦的农村光伏能源目标——包括离网和并网光伏，罗欣莲表示：“太阳能光伏是农村电气化的关键。”

　　除了“为众多的人口提供可持续能源以满足他们的需求外”，阿什登奖主席巴特勒-斯洛斯表示，“这一模式正在被中国其他的几个捐赠项目所采用。”REDP光伏项目经理王卫表示，实际上，世界银行正鼓励菲律宾、蒙古、斯里兰卡和玻利维亚等其他发展中国家发展类似的系统。

　　巴特勒-斯洛斯指出，在一个“20亿人仍然无法获得现代能源的世界，燃料价格逐步上升，气候变化的影响日益明显”，像REDP这样的开创性能源项目指明了“实际而明智的前进之路”。通过利用可再生的水能、风能和太阳能，“这些项目为节省能源而采取容易实现的措施作出了示范，让我们看到了未来。”